Les hors-la-loi de l'ouest américain

Avec le développement spectaculaire du phénomène
de peuplement des grands espaces
vierges situés à l'ouest du pays, la seconde
moitié du XIX^e siècle vit se succéder aux
États-Unis, quantité de bouleversements économiques
et sociologiques.

L'afflux de colons venus de la côte Est ou d'Europe,
posa rapidement de sérieux problèmes de sécurité dans
ce «pays sans loi», d'où les structures administratives
et judiciaires étaient le plus souvent absentes. La plupart
des hommes et des femmes étaient de simples et
honnêtes fermiers chassés par la misère, ayant pour seul
objectif de trouver une terre fertile à cultiver pour
échapper à leur sombre destin !

A cette époque le développement de l'élevage bovin pratiqué
à grande échelle, le fameux «cattle trade» et la
découverte d'importants gisements de métaux précieux,
favorisèrent la venue dans ces contrées encore isolées et
sauvages, d'innombrables aventuriers bien décidés à faire
fortune en peu de temps sans s'épuiser au labeur...

Dès lors, des hordes de joueurs professionnels, de
voleurs, d'escrocs et d'assassins se ruèrent sur ces villes
en pleine expansion, où le dieu dollar régnait en maître
incontesté. Leur appétit de réussite était sans limites,
tous les moyens étaient bons pour s'approprier l'argent
si durement gagné par leurs victimes. L'appareil policier
et judiciaire, largement déficient, ne constituait pas
une bien grande menace pour ces prédateurs dépourvus
de tout scrupule.

Ce déferlement d'individus «sans foi ni loi» fut à l'origine
de spectaculaires flambées de violence contraignant
souvent les populations habituellement paisibles, à
prendre les armes pour assurer elles-mêmes leur propre
protection, quand elles ne faisaient pas appel pour cela
à des tireurs d'élite au passé parfois douteux ! Entre
1861 et 1865, onze États du sud-est des USA formèrent
une «confédération» et décidèrent de faire «sécession»
afin d'échapper à la domination économique et politique
du Nord. En réaction, les forces de l'Union, qui rejetèrent
d'emblée les velléités indépendantistes exprimées
par le Sud, choisirent de réagir «manu militari», pour
faire rentrer dans le rang les rebelles du Sud.

Après quatre années de lutte acharnée, le Sud succomba
sous le nombre, la puissance économique et industrielle
de son ennemi. Exsangues, ravagés par la guerre et les
pillages, les États de l'ancienne confédération furent
ensuite occupés par les forces yankees, bien décidées à
faire payer cher à leur adversaire d'hier sa folle volonté
de liberté.

Face à une telle oppression, nombreux furent les jeunes
hommes fougueux qui choisirent de s'opposer par la violence,
aux agissements du vainqueur. Certains d'entre
eux firent ensuite partie des hors-la-loi les plus dangereux
de l'Ouest : ceux que l'histoire a désignés du terme
explicite de «Men Killers» : les «tueurs
d'hommes», pour lesquels la vie humaine n'avait
qu'une valeur très relative...

Qu'ils aient choisi de vivre seuls ou regroupés en bandes
organisées, tirant leurs revenus du jeu ou du vol à main
armée, ces hors-la-loi souvent impitoyables, parfois
cruels, écrivirent en lettres de sang bien des pages de la
conquête de l'Ouest !