Quand sonne l'heure

Le 14 juin 1940, les Allemands entrent dans Paris. En quelques jours, ils posent leur empreinte sur une ville déjà désertée de près de deux tiers de ses habitants. Parmi ceux-ci, le jazzman noir Urby Brown, exilé quelques années plus tôt de La Nouvelle-Orléans, et sa compagne juive Hannah Korngold, qui s'efforcent eux aussi par tous les moyens d'échapper à l'oppression nazie. Confrontés à l'antisémitisme et au racisme, poursuivis par un groupe de néo-fascistes, ils se lancent dans un périple qui manque à plusieurs reprises de leur être fatal. Il leur réserve, de Paris à Bordeaux, d'étonnantes rencontres, jusqu'à un éphémère échange avec le général de Gaulle qui leur propose de les embarquer dans son avion pour Londres.

Ce récit nous restitue de façon très originale l'ambiance particulière du Paris d'avant-guerre et de la débâcle de 1940, à travers le regard d'un jazzman noir américain. Dans ce roman historique et politique haletant, aux multiples péripéties, l'auteur nous offre aussi, à travers une chronique saisissante de la période précédant l'entrée des Allemands dans la capitale et de la panique qui s'ensuit, précipitant sur les routes des milliers de gens, l'occasion d'une réflexion sur l'intolérance et la haine raciales, sujets qui restent aujourd'hui d'une inquiétante actualité.

Après avoir participé à une campagne, menée par Martin Luther King, en faveur de l'intégration raciale auprès d'un grand hôpital public de Géorgie, Kirby Williams a quitté les États-Unis au début des années 1960 pour chercher refuge à Paris. Ses études littéraires et son amour du jazz l'attiraient depuis longtemps vers la ville des Lumières, ainsi que la réputation de la France comme terre d'accueil des Noirs américains. Pendant plus de trente années, il a travaillé pour l'UNESCO. En 2014 il a publié son premier roman Les Enragés de Paris (Editions Baker Street, 2020). Quand sonne l'heure, paru quatre ans plus tard aux États-Unis, retrouve certains des mêmes personnages à l'approche de la seconde guerre mondiale, secoués par des évènements qu'ils ne peuvent pas contrôler.