La mer, terreur et fascination

Milieu par essence contraire à la nature de l'homme, la mer est porteuse de
fantasmes, génératrice de terreurs, source d'inspirations diverses, symbole
d'infini et de toute-puissance. La lente évolution de la connaissance n'en épuise
jamais la complexité et l'ampleur, mais produit au contraire un dialogue permanent
entre science et création, qu'elle soit scientifique, littéraire ou artistique.

La Mer. Terreur et fascination retrace ainsi l'évolution au fil des siècles des
représentations que l'homme s'en fait, à mesure qu'il la connaît, la nomme,
tente de la dompter et de la maîtriser. Terra incognita pour l'Antiquité, elle est le
royaume de Poséidon peuplé de monstres plus ou moins bienfaisants. Ce n'est
qu'au Moyen Âge, avec la multiplication des voyages, que ses premiers contours
sont dessinés et que les encyclopédistes médiévaux accumulent des données sur
sa faune et sa flore. À l'époque moderne, la première traversée de l'Atlantique, la
circumnavigation de Magellan et les débuts de l'exploration sous-marine révèlent
une réalité bien plus terrifiante encore que tous les dangers imaginaires.

La «conversion des regards», selon l'expression d'Alain Corbin, s'amorce à
la fin du XVIII^e siècle, laissant place à la fascination romantique. La mer est
toujours source d'inspiration et l'évolution scientifique révèle des trésors dont la
richesse nourrit les oeuvres de Debussy et Berlioz ou du cinéma naissant.

Au XX^e siècle, le règne de la connaissance semble s'installer : les fonds sont
connus jusque dans leurs limites extrêmes et les théories de Platon sont revisitées
par la tectonique des plaques. La mer devient également le lieu d'une aventure
individuelle poussée à son extrême, dont les vainqueurs sont de nouveaux héros.
Elle n'en conserve pas moins sa capacité d'effrayer : elle est menacée par la
pollution et le réchauffement de la planète, et c'est de son équilibre que dépend
la survie de la Terre. Mais, lieu d'une nouvelle menace planétaire, elle est aussi
celui de l'émerveillement permanent que suscite en nous la découverte des
splendeurs des grandes profondeurs.